L'esca est un syndrome caractérisé par l'expression souvent irrégulière de symptômes sur les organes herbacés tels que des anomalies de coloration et des dessèchements et par la présence de désordres vasculaires et de nécroses dans le bois, à caractère évolutif. 

Ce syndrome a le plus souvent été décrit selon la vitesse de développement des symptômes foliaires en deux formes distinctes, une forme lente et une forme apoplectique. Mais des observations récentes tendent à montrer que ce syndrome peut aussi être décrit selon un gradient de sévérité allant de quelques feuilles symptomatiques au cep entier foudroyé avec de nombreux stades intermédiaires affectant un ou plusieurs sarments, un ou plusieurs bras.

Les symptômes foliaires consistent soit en des plages décolorées au niveau du limbe, soit en des zones desséchés et nécrosées inter-nervaires à l'origine de l'aspect tigré des feuilles (figure 1), ou les deux simultanément. Quand les feuilles sont très altérées, elles peuvent se dessécher entièrement et se détacher des rameaux. Les baies présentent parfois un retard de maturité, ou flétrissent, ou encore présentent des petites taches brunes ou violacées à leur surface.

Une coupe transversale des ceps présentant des symptômes foliaires d'esca permet d'observer diverses lésions nécrotiques dans le bois (figure 4) :

• la présence d'amadou* ; le bois particulièrement dégradé présente une « pourriture » blanche, dont la teinte peut être aussi jaune voire marron très clair. Les tissus affectés sont aussi tendres et friables ;
• des nécroses centrales, sectorielles ou mixtes, souvent associées à de l'amadou. Les lésions en position centrale peuvent être bordées d'un liseré foncé ou de tissus brun rose;
• des ponctuations ou lignes noires  au sein du bois fonctionnel.

figure 1	figure 2	figure 3	figure 4

Après avoir retiré l'écorce et les tissus superficiels, il est possible d'observer un désordre vasculaire sous la forme de rayures superficielles jaunes orangées (figures 2 et 3) dans le prolongement de sarments présentant des symptômes foliaires. Soulignons que ces dommages vasculaires sont, à terme, colonisées par de nombreux envahisseurs opportunistes, dont plusieurs espèces de Botryosphaeria spp. C'est pour cette raison que ce symptôme très singulier et ignoré pendant de décennies avait été associé au black dead arm.

Notons que la quantité de lésions nécrotiques présentes dans les souches, leur volume et leur localisation influencent favorablement l'expression foliaire de l'esca.